北山羊是典型的野生山羊，成年体长一般115-170厘米，肩高约100厘米，体重40-60千克左右。雌兽的体形较小，通常只有雄兽的三分之一。雄兽的颏下长有长须，毛色随季节不同而变化，夏季背部为棕黄色，体侧为浅棕色，腹面为白色，雄兽从头的枕部沿背脊一直到尾巴的基部，有一条黑色的纵纹。冬季毛长而色浅，呈黄色或白色。
北山羊的雄兽和雌兽的头上都有角，雄兽的角极为发达，长度一般为1米左右,倒插长在羊头上，威风凛凛，别具一格。寿命一般为12-18年。
北山羊是栖居位置最高的哺乳动物之一，喜欢栖息于高海拔的高原裸岩和山腰碎石嶙峋的地带。近些年来，随着国家对野生动的保护力度不断加大和人们对野生动物保护意识逐步增强，北山羊的种群不断扩大，高山草原已经不能满足它们的栖居需要，慢慢开始向低海拔迁徙。
在新疆西部博尔塔拉境内的天山支脉别珍套山上，大量的北山羊冬季会跑到海拔一千米以下人类生活的区域觅食，这给喜欢拍摄野生动物的摄影爱好者提供了便利。
北山羊白天多在裸岩上休息，早晨和黄昏才到较低的高山草甸处去觅食和饮水。喜欢成群活动，一般为4-10只，也有数十只甚至百余只的较大群体，由身强力壮的雄兽担任首领。它们的警惕性极高，在觅食的时候会留下2-3只雌兽放哨，站立在离群体不远的岩石上，注视着四周的动静。一旦发现异常会发出犀利的叫声，群体便立即从容不迫地爬上悬崖峭壁，常常使有“爬山能手”之称的雪豹也无可奈何。
在长角的动物中，北山羊的雄兽争偶打斗最为激烈，尤其是在每年11月下旬的合群交配期，“情敌”相见分外眼红，身体突然耸立，将两只前蹄悬在胸前，偏着头，将角用力向着对方撞击过去，力量可以达3-4吨，撞击的声音响彻山谷，胜利的一方并不追赶，败者则会灰溜溜的走开。
